Los cardenales forman la subfamilia de los Cardinalinos de la familia de los Emberícidos. El cardenal norteño es Cardinalis cardinalis. Las especies de cardenales de Sudamérica, de cabeza roja y cuerpo gris y blanco, pertenecen al género Paroaria.
Cardenal es nombre común de varias especies de aves, pinzones crestados que se distribuyen en todo el continente americano. Los machos de esta especie tienen varios tonos de rojo, dependiendo de las subespecies, y una máscara negra desde los ojos al cuello. Las hembras y los polluelos son pardo amarillentos, con toques de rojo en la cresta, alas, cola y pecho. Mide unos 15 centímetros.
Es un ave de plumaje compacto, tiene el lomo de color gris acero; el pecho y el abdomen, blanco ceniciento; la garganta y la cabeza, rojo vivo, lo mismo que el penacho de suaves plumitas en que ésta termina. Una línea blanca separa el rojo de la cabeza del gris del lomo.
El pico es casi recto, fuerte, con la particularidad de tener el maxilar superior que sobresale del inferior.
Las alas son estrechas y puntiagudas y la cola, larga y cuadrada.
Movedizo, ágil y vivaz, es muy cantor. Su canto, en forma de gorjeos o silbidos, es fuerte y muy agradable, y se asemeja a los sonidos que brotan de una flauta.
Se encuentran en los montes y en las zonas de vegetación arbustiva de las orillas de los ríos, arroyos o lagunas. Se lo halla solo, o en pareja o en pequeños grupos.
Construye su nido en arbustos, en forma de copa. La hembra pone allí hasta tres huevos, que son blancuzcos o verdosos, con pintitas y manchitas pardas y liláceas. Los nidos los realizan con ramitas, raicillas y tiras de cortezas y los revisten por dentro con hierba, cerdas y otros materiales más finos.
Los cardenales no migran. Tienen un canto estrepitoso, que también producen las hembras, lo cual es inusual en pájaros cantores norteños. Se les puede escuchar en los primeros días soleados del final del invierno.
Se alimenta especialmente de granos; pero come frutas, hortalizas, insectos y hasta carne.
Los guaraníes lo llaman acá pitá (cabeza roja).
El único grupo de cardenales de cabeza roja (con el cuerpo gris y blanco) viven en Sudamérica. El cardenal macho es fácil de identificar por su alta cresta, garganta negra y el plumaje rojo.
La Cardenilla se diferencia del cardenal, porque no tiene copete.
